Corrupción desenfrenada

En los anales de la ética gubernamental, el año 2017 pertenece a una época pasada. En septiembre de ese año, el secretario de salud y servicios humanos de Donald Trump, Tom Price, renunció en desgracia. Su pecado imperdonable fue alquilar aviones privados financiados por los contribuyentes, cuando con la misma facilidad podría haber realizado vuelos comerciales. En comparación con los abusos de poder de los años siguientes, la transgresión fue relativamente insignificante. Pero en ese primer momento, incluso Trump se sintió obligado a unirse a las críticas contra Price.

Durante los primeros meses de Trump como presidente, aún no estaba claro cuánta corrupción concentrada toleraría la nación o su propio partido, razón por la cual Trump se vio obligado a deshacerse ocasionalmente de algún secretario u otro del gabinete. Sin embargo, casi todo lo relacionado con la historia de Trump en el sector inmobiliario, donde untó palmas e intimidó a funcionarios, sugería que consideraba al gobierno como un instrumento lucrativo para su propio beneficio.

Una semana y media antes de asumir el cargo de presidente, participó en una conferencia de prensa ante enormes pilas de carpetas de archivos, colocadas teatralmente para sugerir un análisis jurídico riguroso, y anunció que no se despojaría de sus intereses comerciales. En cambio, se convirtió en el primer comandante en jefe moderno en beneficiarse de una red global de empresas, marcadas con letras doradas que hacían sonar su propio nombre.

No sucedió todo a la vez. Trump pasó los primeros días de su presidencia poniendo a prueba los límites. Usó su púlpito para promover descaradamente su cartera de bienes raíces. Sus propiedades cobraban al Servicio Secreto “tarifas exorbitantes” (hasta 1.185 dólares por noche, según un informe del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes) por los agentes de vivienda cuando Trump o sus familiares visitaban. Para cuando Trump y sus compinches abandonaron la Casa Blanca, ya poco a poco habían logrado borrar cualquier escrúpulo, tanto dentro como fuera del Partido Republicano, sobre su corrupción. Dejaron el poder después de haber compilado un manual para explotar los cargos públicos para su beneficio privado.

Ese conocimiento —esa confianza en su propia impunidad, esa comprensión inteligente de cómo lidiar de manera rentable con intereses malignos— se aplicará inevitablemente a los planes para un segundo mandato. Si la primera presidencia de Trump fue, en su mayor parte, un ejercicio improvisado de corrupción menor, una segunda probablemente consistiría en un abuso sistemático del gobierno. Hay una frase para describir el tipo de régimen que podría surgir del otro lado: un estado mafioso.

La frase fue popularizada por Bálint Magyar, un sociólogo húngaro y disidente durante la época comunista. Quería capturar la cleptocracia que estaba surgiendo en su país, que era mucho más sofisticada que otros ejemplos recientes de saqueo. El primer ministro húngaro, Viktor Orbán, no necesitó recurrir a la fuerza bruta. Operó con la legitimidad que proviene de las victorias electorales. Y justificó el enriquecimiento de su círculo íntimo con legalismos cuidadosamente elaborados. Sus abusos de poder fueron ejecutados con tanta habilidad que Hungría sigue siendo miembro de la Unión Europea y un imán para las corporaciones multinacionales.

En el centro del estado mafioso de Orbán hay un sistema de clientelismo. Cuando finalmente obtuvo el control consolidado del gobierno en 2010, purgó la administración pública de la nación: una “liquidación incruenta”, en las palabras de Magyar. En lugar de profesionales y expertos, Orbán instaló a personas leales al partido. No se trató de un cambio superficial de su gabinete, sino de una remodelación integral de la esfera pública de la nación. Un testimonio de la minuciosidad de su conquista es que sus apparatchiks tomaron el control de la Federación Húngara de Ajedrez y de un proyecto financiado por el estado para desarrollar el turismo dental.

Los leales al partido que Orbán nombró se convirtieron en los capos de su familia criminal. Su trabajo consistía en recompensar a sus amigos (compartiendo el botín de los contratos gubernamentales) y castigar a sus críticos (con auditorías fiscales y denegación de empleo). Los leales constituían, según la memorable frase de Magyar, un “mundo superior organizado”.

El objetivo del aparato era proteger al aparato. Un pequeño círculo interno alrededor de Orbán custodiaba la espectacular riqueza acumulada a través de contratos para construir infraestructura y del arrendamiento de tierras de propiedad estatal en condiciones muy favorables. En 2017, un exreparador de tuberías de gas del pueblo natal de Orbán había ascendido al puesto número 8 en la lista de Forbes de los húngaros más ricos.

El sistema de Orbán es impresionantemente sólido. Sus leales necesitan que su patrón permanezca en el poder para poder seguir disfrutando de sus propias ganancias mal habidas. Para lograr ese objetivo, lo han ayudado a eliminar lenta y sutilmente obstáculos potenciales a su estado mafioso, erosionando la influencia de los gobiernos locales, reemplazando a jueces hostiles y allanando el camino para que sus aliados compren medios de comunicación influyentes.

La corrupción en la administración Trump no fue lo suficientemente sofisticada o integral como para rivalizar con la de Hungría. Comparado con sus primos cleptocráticos de otros países, era primitivo. Las empresas y otros grupos de interés simplemente inyectaron dinero en las propiedades de Trump. Mientras buscaban apoyo gubernamental para una fusión, los ejecutivos de T-Mobile gastaron 195.000 dólares en el hotel de Trump en Washington, D.C. Cuando el Instituto de Aire Acondicionado, Calefacción y Refrigeración quiso que la administración apoyara un tratado internacional que ayudara a sus miembros empresariales, pagó más de 700.000 dólares para organizar un evento en un campo de golf de Trump en Florida. El gobierno de Qatar compró un apartamento en un edificio de la marca Trump en Nueva York por 6,5 millones de dólares.

Estos ejemplos eran tan comunes que dejaron de provocar mucha indignación, que era quizás el peligro más grave que planteaban. Desde la fundación de la república, la repulsión ante la mera percepción de corrupción pública había sido un sentimiento fundamental de la cultura política estadounidense, una de las pocas fuentes de consenso bipartidista. Pero la fidelidad a Trump requería indiferencia ante la corrupción. Era imposible permanecer leal al presidente sin perdonar su mala conducta. Al final del mandato de Trump, los republicanos habían llegado a considerar la corrupción como un concepto puramente instrumentalista, útil para manchar a los demócratas rivales, pero nunca aplicable a los miembros de su propio partido.

Con la confianza de que nunca enfrentará oposición dentro de sus propias filas, una segunda administración Trump se animaría a idear planes más expansivos. El más grandioso de estos planes, al menos entre los que han sido anunciados por los aliados de Trump, imita la “liquidación incruenta” de Orbán, donde los leales reemplazan a los profesionales no partidistas y a los funcionarios de carrera. Al instituir una nueva política de personal, llamada “Schedule F”, Trump podría eliminar las protecciones laborales para miles de burócratas titulares, lo que le permitiría despedir más fácilmente a una amplia franja de funcionarios públicos.

El despido masivo de burócratas puede no parecer una oportunidad monumental para el enriquecimiento personal, pero ese será el efecto. El antiguo espíritu de la función pública era la neutralidad: la permanencia en el gobierno aislaba deliberadamente a sus empleados de la política. Pero los trumpistas han planeado un ataque frontal a ese espíritu, que consideran un disfraz para que los burócratas liberales puedan subvertir a su amado líder. No hace falta mucha imaginación para ver lo que podría desencadenar esta nueva clase de burócratas. Elegidos por su lealtad, explotarán al gobierno con el espíritu de esa lealtad, entregando contratos gubernamentales a empresas amigas, obligando a las empresas que quieren favores del estado a pagar tributos en las propiedades de Trump, usando su poder para castigar a los críticos.

Los Estados Unidos no es un estado poscomunista como Hungría. No tiene empresas estatales que puedan privatizarse de forma lucrativa. Pero los años de Biden han redefinido los contornos del gobierno, generando sin querer nuevas posibilidades de corrupción. Con el proyecto de ley de infraestructuras, hay enormes contratos por repartir. Con las nuevas directrices propuestas para la aplicación de las leyes antimonopolio, cuyo objetivo es facultar al Departamento de Justicia para bloquear agresivamente las fusiones, el gobierno puede penalizar más fácilmente a las empresas hostiles. (Mientras estaba en el cargo de presidente, Trump supuestamente experimentó con esto, presionando a un funcionario para que bloqueara la fusión de AT&T con Time Warner, debido a su antipatía hacia CNN, que habría sido parte de la nueva megaempresa). Se trata de políticas diseñadas para promover el interés nacional. En manos de una administración corrupta, pueden ser explotadas para enriquecer a funcionarios corruptos y a una camarilla gobernante.

Los líderes autocráticos de otros países entenderán intuitivamente cómo buscar el favor en un sistema así. Para persuadir a los Estados Unidos de que pase por alto los abusos contra los derechos humanos o para obtener la aprobación de ventas de armas controvertidas, se acercarán a funcionarios de nivel medio y dirigirán fondos de desarrollo hacia proyectos favorecidos por Trump. Algunos podrían ser tan descarados como para desarrollar conjuntamente propiedades de Trump en sus países de origen. (Según un análisis de sus declaraciones de impuestos, las propiedades extranjeras de Trump le reportaron al menos 160 millones de dólares mientras estuvo en el cargo de presidente). Esa compra de favores no será particularmente costosa, según los estándares de la riqueza soberana. Sin embargo, en conjunto, podrían enriquecer enormemente a Trump y sus aliados.

Era precisamente ese escenario, en el que el virus de los intereses extranjeros se implanta imperceptiblemente en el gobierno estadounidense, lo que más temían los Fundadores. Diseñaron un sistema de gobierno destinado a impedir tales proyectos. Pero Trump no tiene ningún respeto por ese sistema y tiene todos los incentivos para reemplazarlo por uno que llene sus propias arcas. Después de haber utilizado durante mucho tiempo el lenguaje de las cinco familias, denunciando a los soplones y a las ratas, Trump ahora tendrá la oportunidad de construir un estado digno de su discurso.